腐殖质是动植物经过长期的物理、化学、生物作用从而形成的复杂有机物，社会各个地方都有它的存在。水体底泥土壤等都含有腐殖质，腐殖质是大分子聚合物。来源不同，腐殖质的组成也不同，腐殖质按其在酸、碱中的溶解性差异可分为：腐殖酸又称胡敏酸，天然饮用水中的有机物质含量愈高，水质卫生状况愈差。一般水源中腐殖酸的含量也不少，占水中总有机物的一半以上，天然饮用水源中腐殖酸的存在给人类及动植物带来了一系列的影响：水源中腐殖酸的存在，一方面会使水中金属离子和微量元素含量下降，矿化度降低，从而破坏了人体对某些元素如Ca、Mg、Mn、V、Mo 、SO2 -4 等的吸附和平衡；另一方面，可以影响金属离子的毒性和生物有效性。